(AFCVN) – Vào ngày David Rocastle qua đời (31/3/2001), Arsenal đối đầu với kình địch Tottenham, tại sân Highbury. Người mặc chiếc áo số 7 của “Rocky” ngày hôm đó là một người Pháp đã từng gây thất vọng trong màn ra mắt cùng Arsenal vài tháng trước.
Tuy vậy, cho đến khi trận đấu kết thúc và đối thủ đã bị hạ gục, các cổ động viên đã vô cùng hạnh phúc với “sự gia nhập” của Robert Pires. Cựu cầu thủ của Metz đã thể hiện sự cam đảm, lòng đam mê và sự sáng tạo trong lối chơi xứng đáng với tên tuổi của Rocastle sau khi toả sáng từ hiệp hai. Kể từ lúc đó, sự nghiệp của Pires ngày càng thăng tiến.
Các cổ động viên đã bị tổn thương sau khi Overmars ra đi mùa hè trước đó nhưng nhờ vào một quyết định mua bán khôn ngoan khác của Arsène Wenger, sự vắng mặt của cầu thủ người Hà Lan nhanh chóng được bù đắp. Pires thật sự là một phát hiện tinh tường của Wenger khi hội tụ tố chất của một cầu thủ dẫn dắt lối chơi và bản năng của một tiền đạo. Dáng chạy khác lạ của Pires làm nhiều người lầm tưởng vai trò của tiền vệ trái này trong bộ máy Arsenal.
Pires đến Arsenal khi đã có tiếng tăm – tiền vệ này là thành viên của đội tuyển Pháp vô địch thế giới và vô địch châu Âu những năm 1998 và 2000 – nhưng như Pires thừa nhận, thời gian đầu tại Arsenal rất khó khăn. Những lo lắng về việc bị lối chơi thể lực ở Anh quật ngã có vẻ sẽ thành hiện thực. Nhưng một khi đã làm quen rồi thì Pires bắt đầu bay cao.
Trong mùa giải thứ hai ở nước Anh, Pires là đối thủ đáng ngại cho mọi hàng phòng ngự ở khắp châu Âu. Pha tâng bóng siêu hạng qua đầu Peter Schmeichel tại Villa Park là một khoảnh khắc đẹp, nhưng còn những nỗ lực khác trước Blackburn và Tottenham nữa. Tuy nhiên mùa giải đã sớm kết thúc với Pires khi Arsenal tiếp Newcastle tại trận đá lại vòng sáu của FA Cup vào tháng 3. Trước khi gặp chấn thương dây chằng đầu gối nghiêm trọng ngay trước khán đài Clock End, Pires đã ghi bàn thắng đầu tiên và kiến tạo bàn thứ hai trong chiến thắng 3-0. Chấn thương đã buộc Pires ngồi ngoài cho đến tháng 11.
Mùa giải của Pires đã bị gián đoạn nhưng những gì đã làm được cho đến lúc đó cũng đủ để Pires nhận danh hiệu Cầu thủ của năm do các phóng viên bình chọn để ghi nhận vai trò trong cú Double của Arsenal. Trong ngày cuối cùng của mùa giải, đồng đội của Pires đã nghiêng mình trước mặt Pires đang nâng cúp. Điều đó đã nói lên sự coi trọng mà Pires giành được. Ngay ở Pháp người ta cũng cảm nhận được những tình cảm đó. “Là Roberto, tôi còn có thể nói gì nữa… Chúng tôi nhớ anh ấy!” – hậu vệ phải Lilian Thuram giải thích về sự vắng mặt của người đồng hương tại World Cup 2002.
Sau khi phục hồi hoàn toàn, Pires đã đóng góp 14 bàn trong 26 trận tại Premier League ở mùa giải 2002/2003, trong đó có cú hat-trick trong trận áp chót gặp Southampton và sau đó là bàn thắng quyết định cũng trước chính đội bóng này trong trận chung kết FA Cup tại sân Millenium ở Cardiff.
Và sau đó có lẽ là mùa giải xuất sắc nhất của Pires. Arsenal đã làm nên lịch sử, quét bay mọi đối thủ ở giải quốc nội nhờ vào phần đóng góp “nhỏ” của bộ ba Pires, Ashley Cole và Thierry Henry. Họ không thể bị cản phá và được xem là một trong những sự kết hợp tuyệt vời nhất châu Âu. Bộ đôi người Pháp đã ghi tổng cộng 57 bàn thắng trong tất cả các giải đấu và khiến cho mọi người kinh ngạc.
Ngay cả khi lớn tuổi hơn, Pires vẫn không mất đi khả năng ghi bàn của mình. Vào mùa giải 2004/2005, với 14 bàn thắng, Pires về thứ ba trong danh sách các cầu thủ ghi bàn ở Giải Ngoại Hạng, sau Henry và tiền đạo của Crystal Palace Andrew Johnson. Pires cũng đã có chút thay đổi khi có vẻ bề ngoài lạnh lùng hơn và thi đấu cứng rắn hơn. Không điều gì chứng minh nhận định này tốt hơn pha chuồi bóng trước Patrick Vieira trong trận lượt đi tứ kết Champions League mùa giải 2005/2006 gặp Juventus. Sau pha vào bóng quyết liệt trước cựu đội trưởng của các Pháo thủ, Pires giành được bóng và sau đó là pha bóng dẫn đến bàn mở tỉ số của Cesc Fabregas.
Vào cuối mùa giải Pires rời London để hướng về Tây Ban Nha. Cầu thủ người Pháp nhanh nhẹn này không đáng phải rời sân chỉ sau 12 phút trong trận chung kết Champions League – trận cuối cùng của Pires – sau thẻ đỏ của Jens Lehmann. Điều đó không đúng, nhưng vào thời điểm đó buộc phải diễn ra. Robert đã phục vụ các Pháo Thủ rất tuyêt vời và những đóng góp cho một trong những thời kì hưng thịnh nhất của Arsenal sẽ không bao giờ bị lãng quên.
Hồ sơ
Họ và tên: Robert Pires
Ngày sinh và nơi sinh: 29/10/1973 tại Reims, Pháp
Vị trí: Tiền vệ
Sự nghiệp tại Arsenal: 2000-2006
Số lần ra sân trong màu áo Arsenal: 284
Số bàn thắng ghi được cho Arsenal: 84
Danh hiệu cùng Arsenal: Vô địch Premier League (2002, 2004), FA Cup (2003, 2005)
