Nhắc đến Port Vale với các học trò của Arsène Wenger năm 1998, thể nào cũng có một hơi thở dài, kèm cái lắc đầu: “Hú hồn, bọn họ suýt tiễn Arsenal về nhà ngay vòng 3 FA Cup năm đó.”
Trận lượt đi – Highbury sững sờ
Bốc thăm vòng 3 FA Cup, Arsenal đang đua vô địch được chơi sân nhà gặp Port Vale – một đội hạng Nhất (giải hạng 2 bấy giờ), đã 2 tháng chưa biết thắng. Ai cũng nghĩ đơn giản: Pháo thủ sẽ dạo chơi. Nhưng trời mưa gió lạnh lẽo ở Highbury lại chứng kiến một kịch bản ngược đời. Port Vale, dưới tay HLV John Rudge với chiếc mũ lưỡi trai đặc trưng, đã dựng được một bức tường phòng ngự lì lợm. Arsenal tung đội hình mạnh, nhưng rốt cuộc bị cầm hòa 0-0. Không nhiều cơ hội, không bàn thắng – nghĩa là phải kéo nhau đá lại sau 10 ngày nữa ở Vale Park.
Vale Park – “Wembley phương Bắc” hụt hơi
Vale Park khi khánh thành năm 1950 từng mơ thành “Wembley phương Bắc” với sức chứa 70.000 chỗ. Dù thực tế không đạt được con số này, nhưng bầu không khí nơi đây đêm đó thì chẳng kém gì chung kết. Với Port Vale, đây đúng nghĩa trận đấu để đời. Patrick Vieira sau này kể: “Một trận FA Cup kiểu Anh chính hiệu: khán giả ồn ào, lối chơi rát, sân bãi thì lồi lõm.”
Port Vale suýt làm nên chuyện ngay trong hiệp 1. Tony Naylor đá chệch cột, Gareth Ainsworth (thời tóc vẫn ngoan hiền, chưa thành rocker) dứt điểm vọt xà trong thế đối mặt. Arsenal thì căng như dây đàn: Overmars sút trúng cột, Ian Wright ghi bàn nhưng bị bắt lỗi việt vị oan, rồi chấn thương gân kheo khiến anh nghỉ dài. Nicolas Anelka nhờ đó mới được dịp thể hiện.
Hiệp phụ, penalty và thót tim
Hiệp phụ, Dennis Bergkamp lên tiếng với pha bấm bóng tinh tế, đẹp chẳng kém những bàn anh từng làm Leicester hay Barnsley khổ sở. Cứ ngỡ mọi thứ xong xuôi, thì Wayne Gordon lại có bàn gỡ hòa cho Vale. Tỉ số 1-1, trận đấu lôi nhau ra chấm phạt đền.
Lee Dixon sút hỏng, khiến tim fan Arsenal thòng tim. Nhưng Parlour, Bergkamp, Boa Morte và Hughes đều thành công. Port Vale thì khác: Ian Bogie sút hỏng, Allen Tankard đưa bóng bay thẳng lên khán đài. Wenger thở phào, Arsenal lách qua khe cửa hẹp để đi tiếp.
Thoát chết, rồi bay cao
Port Vale năm ấy may mắn trụ hạng, còn Arsenal sau pha hú vía thì bắt đầu vào guồng. Chúng ta đi một mạch, vô địch Premier League và đoạt luôn FA Cup, khép lại cú đúp lịch sử. Ray Parlour sau này thừa nhận: “Nếu hôm đó Port Vale tận dụng tốt hơn, chúng tôi đã bị loại ngay cửa ải đầu tiên. Họ xứng đáng lắm chứ.”
(Từ arsenal.com)
