Trò chuyện với Martin Zubimendi về những tháng đầu tiên ở Arsenal, chuyện hòa nhập cả trong lẫn ngoài sân cỏ, và hội đồng hương xứ Basque mới tại Bắc London.
Sau cả sự nghiệp gắn bó với Real Sociedad ở quê nhà, Martin Zubimendi tin rằng giờ chính là lúc anh phải đối diện thử thách lớn nhất từ trước đến nay. Tiền vệ người Tây Ban Nha trở thành bản hợp đồng thứ hai của Arsenal trong mùa hè, khi gia nhập đội hồi tháng Bảy. Và đến lúc này, có thể nói anh hòa nhập nhanh như cá gặp nước.
Ở Sociedad, Martin – hay “Zubi” như đồng đội vẫn gọi – là một biểu tượng. Gia nhập lò đào tạo trẻ từ năm 12 tuổi, anh lần lượt đi qua các cấp độ, rồi ra mắt đội một mùa 2018/19 khi mới 20 tuổi. Một năm sau, Zubimendi đã chiếm mọt vị trí chắc chắn ở giữa sân Sociedad, và đá trọn 90 phút trong trận chung kết Cúp Nhà Vua 2021 – trận thắng kình địch cùng xứ Basque là Bilbao. Năm mùa gần nhất, anh đều ra sân ít nhất 40 trận, xây dựng danh tiếng là một trong những tiền vệ kiến thiết hay nhất La Liga: điềm tĩnh, kiểm soát nhịp độ, phát động tấn công từ hàng sau, và mang lại sự chắc chắn khi có bóng. Thế nên, chẳng có gì lạ khi anh nằm trong wishlist của hàng loạt CLB, đặc biệt sau khi cùng tuyển Tây Ban Nha vô địch Euro 2024.
“Khi mình thấy thoải mái và tự tin, mình sẽ trở thành một con người rất khác” – Zubi từng nói vậy, và khi quyết định rời Sociedad, anh cũng thừa nhận đã nhắm ngay Arsenal: “Vì tôi thấy lối chơi ở đây hợp với mình”.
Hai tháng sau ngày ký hợp đồng, Zubi đã chứng minh điều đó. Anh chơi trọn vẹn 5 trận đầu mùa, ghi liền cú đúp tuyệt đẹp vào lưới Nottingham Forest – nhanh chóng chiếm trọn cảm tình của CĐV. Anh chia sẻ: “Đến giờ thì rất ổn, tôi hòa nhập nhanh vì mọi người giúp tôi nhiều lắm. Tôi đã chơi ở Premier League, lại được đá nhiều ở giai đoạn tiền mùa giải, nên cũng đỡ bỡ ngỡ. Điều đó thể hiện rõ trên sân. Tất nhiên, đến Arsenal là một thay đổi lớn. Ban đầu cũng lo chứ, không biết mọi thứ thế nào. Nhưng may mắn là mọi việc diễn ra rất tự nhiên, rất suôn sẻ. Mọi người đối xử tốt với tôi, và tôi nghĩ điều đó cũng được phản ánh trong màn trình diễn của mình.”
Bạn cũ, thầy cũ, và cả hội đồng hương xứ Basque ở London
Zubi không hoàn toàn xa lạ ở Arsenal. Anh là một trong ba tân binh người Tây Ban Nha mùa hè (cùng Kepa Arrizabalaga và Cristhian Mosquera). Anh cũng từng là đồng đội của Mikel Merino và Martin Ødegaard khi cả ba còn ở Sociedad. Ngoài ra còn có Nacho Monreal, người từng chơi phía sau Zubi trong hai mùa giải sau khi rời Arsenal về Sociedad năm 2019.
“Có mấy gương mặt quen khi mình tới thật sự rất dễ chịu,” Zubi cười. “Nhóm cầu thủ Tây Ban Nha cũng giúp tôi nhiều, nhất là vụ ngôn ngữ. Nhưng tất nhiên, tôi không muốn chỉ gói gọn trong nhóm ấy. Tôi muốn học tiếng Anh nhanh để làm quen với tất cả mọi người.”
Anh cũng thừa nhận chưa có nhiều thời gian khám phá London: “Tiền mùa giải thì di chuyển liên tục, rồi vào mùa giải là bận rộn ngay. Nhưng tôi cũng háo hức được tìm hiểu thêm về thành phố này.”
Điều đặc biệt là, HLV Mikel Arteta hiểu Zubi rất rõ. Cả hai đều sinh ra ở San Sebastian, cùng chơi bóng thời trẻ ở CLB Antiguoko – nơi cũng từng là bệ phóng của Xabi Alonso.
“Xabi là hình mẫu lớn của tôi,” Zubi kể. “Không chỉ vì vị trí mà còn vì cùng xuất phát điểm. Ngoài ra tôi cũng thần tượng Busquets, và Illarramendi – đàn anh ở Sociedad.”
Còn về tính cách, anh tự nhận mình khá… chuẩn người Basque: “Haha, đúng vậy, người Basque tụi tôi hay bị coi là khép kín, ít nói. Nhưng khi đã quen, đã tự tin, thì lại là con người hoàn toàn khác. Vì thế, có Mikel ở đây thật sự giúp tôi rất nhiều. Ông ấy hiểu mình, hiểu khó khăn khi phải thích nghi, và quản lý điều đó rất tốt.”
Thử thách Premier League
Giờ, điều quan trọng nhất với Zubi là khẳng định bản thân ở Premier League, giống như anh từng làm ở La Liga và trong màu áo tuyển Tây Ban Nha. Anh đã có 21 lần khoác áo đội tuyển, trong đó có hiệp hai trận chung kết Euro 2024 thắng Anh. Và giấc mơ chơi ở Premier League thì đã ấp ủ từ lâu:
“Tất nhiên rồi, Premier League luôn nằm trong đầu tôi. Tôi theo dõi nhiều năm nay, đây là giải đấu rất khắc nghiệt, với những đội bóng và cầu thủ hàng đầu. Giờ thì tôi ở đây rồi, và đó cũng là bài kiểm tra cho bản thân – xem mình thể hiện thế nào.”
Tuần rồi, Zubi có dịp trở lại xứ Basque khi Arsenal thắng Athletic Club ở Bilbao trong trận mở màn Champions League. Anh nói thêm:
“Premier League và La Liga chắc chắn là hai giải đấu mạnh nhất thế giới. Những trận đấu ở châu Âu là cơ hội để chứng minh ai nhỉnh hơn, và cũng là nơi thể hiện sự cạnh tranh giữa hai nền bóng đá.”
Đó cũng là cơ hội để Zubi tiếp tục hành trình khẳng định bản thân – từ một cậu nhóc ở Sociedad thành tấm gương cho thế hệ sau, giống như cách anh từng ngưỡng mộ Xabi Alonso.
“Hy vọng vậy!” – Zubi mỉm cười – “Tôi vẫn còn trẻ, và vẫn còn rất nhiều việc phải làm để đạt tới đẳng cấp như những cái tên tôi vừa nhắc. Nhưng tôi đang cố gắng, và hy vọng một ngày nào đó sẽ được như họ.”
